Captivant l'attention du monde avec leur allure effrayante et impressionnante, les chauves-souris géantes à couronne dorée sont en réalité des êtres doux et paisibles qui luttent pour leur survie face à des menaces anthropogènes telles que le braconnage et la déforestation. Ces créatures étonnantes, dont l'envergure est comparable à celle de l'acteur hollywoodien Tom Cruise, affichent une image terrifiante lorsqu'elles glissent majestueusement dans les cieux, leur corps mince et pelucheux accentuant l'ampleur de leurs ailes. Perchées, elles évoquent l'image classique du vampire, dissimulé sous son manteau noir et caoutchouteux.

Malgré leur envergure impressionnante, ces colossales chauves-souris frugivores, endémiques des Philippines, sont totalement inoffensives. Elles n'agressent pas les humains qui, ironiquement, empiètent sur leur habitat, les chassant illégalement pour le plaisir ou pour se nourrir. Cette pression constante a malheureusement conduit à leur classification en tant qu'espèce menacée d'extinction.

Les images virales de ces innocentes créatures en danger ont suscité un mélange d'intérêt et de crainte parmi ceux qui sont estomaqués par leur taille et leur apparence prédatrice. Les premières images qui ont circulé en ligne les décrivaient comme des chauves-souris "de taille humaine", une désignation malheureuse qui a engendré une confusion et une peur inutiles.

Il est important de préciser que ces créatures uniques ne sont pas "de taille humaine", à moins de les comparer généreusement à un "petit enfant" plutôt qu'à un adulte moyen. La chauve-souris géante à couronne dorée est l'une des plus grandes espèces de chauves-souris au monde, avec une envergure d'environ 1,80 m. C'est plus que suffisant pour soutenir leur petit corps, qui mesure entre 7 et 11,4 pouces et pèse moins de 3 livres.

Remember when I told y'all about the Philippines having human-sized bats? Yeah, this was what I was talking about pic.twitter.com/nTVIMzidbC

— hatdog² (@AlexJoestar622) June 24, 2020

La tête de cette chauve-souris, ornée d'une couronne de fourrure dorée, révèle son amour pour les figues. C'est un herbivore nocturne qui se nourrit de racines, de fruits et de légumes pendant la nuit.

Bien que d'autres espèces de renards volants mégabats soient présentes en Asie, en Afrique et en Australie, le renard volant à couronne dorée (Acerodon jubatus) est une espèce unique qui réside exclusivement dans les jungles des Philippines. On les trouve souvent vivant en colonies pouvant atteindre jusqu'à 10 000 membres. Pendant la journée, ils peuvent être repérés somnolant, suspendus par leurs orteils griffus, au sommet des arbres avec leurs congénères.

Ces chauves-souris géantes dorment souvent en compagnie de leurs cousins plus petits, les grands renards volants, dont l'envergure n'excède pas un mètre cinquante. Contrairement à de nombreuses autres espèces de chauves-souris, ces renards volants géants à couronne dorée ne se fient pas à l'écholocation pour se déplacer dans les cieux, mais ils utilisent plutôt leur excellente vue et leur odorat.

Elles jouent un rôle crucial dans la lutte contre la déforestation. Ces roussettes participent activement à l'écosystème des forêts, redistribuant les graines de figues après leur repas, contribuant ainsi à la reforestation à travers les Philippines.

Malheureusement, tandis que ces chauves-souris œuvrent inlassablement, l'activité humaine continue de détruire leur habitat naturel. Selon Bat Conservation International (BCI), "plus de 90% des forêts primaires des Philippines ont été détruites et l'espèce a complètement disparu de plusieurs de ses anciens lieux de repos sur plusieurs îles".

La dégradation de son habitat naturel et la chasse, pour la vente, le sport ou la consommation personnelle, entraînent une diminution rapide de la population de la chauve-souris à couronne dorée. On estime que sa population a chuté de 50% entre 1986 et 2016. Depuis lors, l'espèce est inscrite sur la liste des espèces en danger de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Bien que la loi philippine de 2001 sur la conservation et la protection des ressources fauniques protège les chauves-souris, cette loi n'est pas toujours appliquée efficacement. En réalité, même si la majorité des perchoirs de l'animal se trouvent dans des zones protégées, les chauves-souris sont encore tuées en masse. Dans un acte de cruauté inimaginable, les chasseurs tirent sur ces créatures endormies pendant qu'elles sont perchées, blessant plusieurs d'entre elles.

Malgré la menace que représente l'homme pour la survie de la population de chauves-souris, ces roussettes ne sont pas timides. On peut les trouver dans les forêts proches des villages ou des villes, perchées le long des routes ou tout simplement traînant dans les zones peuplées où elles se sentent à l'aise. Cependant, ces créatures intelligentes sont capables de faire la distinction entre les zones sûres et les zones dangereuses, se déplaçant et se perchant dans des zones inaccessibles à l'homme, par exemple sur des pentes à plus de 1 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Ces chauves-souris sont en réalité des créatures extrêmement intelligentes, leur niveau d'intelligence étant comparable à celui des chiens. Des études ont montré qu'elles apprennent rapidement et possèdent une excellente capacité de mémorisation. Dans une expérience de conditionnement opérant, des roussettes élevées en captivité ont réussi à apprendre à tirer des leviers pour obtenir une récompense en jus. Plus impressionnant encore, trois ans et demi plus tard, lorsque les chauves-souris sont retournées dans la salle d'expérimentation qui leur était familière, elles ont immédiatement actionné les leviers, sachant qu'elles seraient récompensées.

Les chauves-souris arborent des caractéristiques physiques uniques qui peuvent être déconcertantes ou effrayantes pour certains. Leurs ailes cuirassées, leurs dents pointues et leurs grands yeux pourraient susciter une certaine appréhension ou un sentiment d'inconfort. Elles ont malheureusement acquis une réputation d'être des créatures assoiffées de sang, mais il est crucial de préciser que seulement trois des 1 300 espèces de chauves-souris sont connues pour se nourrir de sang. Si vous parvenez à surmonter la surprise initiale de leur apparence intimidante, vous découvrirez que les renards volants à couronne dorée sont en réalité des créatures absolument charmantes !

En dépit de leur apparence inhabituelle et de leur taille imposante, ces chauves-souris sont des êtres inoffensifs et paisibles qui jouent un rôle crucial dans l'équilibre de l'écosystème. Elles sont des pollinisateurs et des disséminateurs de graines efficaces, contribuant à la régénération des forêts.

Cependant, leur survie est menacée par des activités humaines destructrices comme le braconnage et la déforestation. Il est impératif que nous comprenions leur rôle vital dans la nature et que nous agissions pour protéger ces créatures étonnantes et leur habitat. En tant que gardiens de notre planète, nous avons la responsabilité de veiller à ce que ces chauves-souris, ainsi que toutes les autres espèces, continuent à prospérer pour les générations futures.